Il PHP, acronimo Hypertext Preprocessor, nasce nel 1994 come linguaggio open source e libero, originariamente impiegato per realizzare pagine web dinamiche. Era fortemente rivoluzionario ai tempi del suo rilascio, vista la dinamicità permessa e la forte integrazione con il Web server Apache (il più diffuso in rete) e con il database MySQL. Nel 2000, in corrispondenza del rilascio della versione 4, si è assistito ad un boom di interesse per questa tecnologia, anche grazie al nuovo motore (Zend) molto più veloce del precedente ed una lunga serie di nuove funzioni, tra cui quella fondamentale della gestione delle sessioni.
Nell'uso odierno serve per sviluppare applicazioni web lato server ma anche per scrivere script a riga di comando o applicazioni standalone con interfaccia grafica, è infatti un linguaggio completo di scripting, sofisticato e flessibile, che può girare praticamente su qualsiasi server Web, su qualsiasi sistema operativo (Windows o Unix/Linux, ma anche Mac, AS/400, Novell, OS/2 e altri), e consente di interagire praticamente con qualsiasi tipo di database.